新型冠状肺炎(COVID-19)于全球爆发，在两个月内蔓延至逾30个国家，至今*已造成80,000多人受感染、2,600多人死亡。香港科技大学(科大)一支研究团队近日识别出一组潜在生物标记(biomarkers)，或有助研发对抗新冠病毒(SARS-CoV-2)的疫苗。
由于新型冠状病毒的基因排列与2003年引发严重急性呼吸系统综合症(俗称沙士)疫情的冠状病毒(SARS-CoV)相类似，科学家一直希望透过沙士病毒数据寻找破解新型冠状病毒的方法。近日，由科大数据学家Matthew McKay教授和Ahmed Abdul Quadeer博士领导的研究团队，识别出一组来自沙士病毒的B细胞和T细胞抗原表位(即可触发针对该冠状病毒免疫反应的蛋白组织)，或可触发人类针对新冠病毒的免疫反应。是次发现对开发新型肺炎疫苗的研究带来重要启示。
科大电子及计算器工程学系兼化学及生物工程学系McKay教授表示：「虽然有效针对沙士的疫苗从未面世，但当时曾就那些沙士病毒抗原表位能触发人类免疫反应这一点进行过大量的实验。在芸芸抗原表位当中，我们找到少部份同时存活于沙士及新冠肺炎病毒之中，它们的基因排列完全一致。我们相信这些抗原表位最有可能成为触发新型肺炎免疫反应的靶点。」
团队亦就人群覆盖率进行分析，发现此研究中识别出来的T细胞抗原表位在沙士爆发期间，曾有效于包括中国大陆的全球大部分人口中引发免疫反应。电子及计算器工程学博士后研究员Quadeer博士因此推断：「利用这种抗原表位开发出来的疫苗，也很有可能对大部分群众有效。」
上述研究成果近日已在科学期刊《病毒》中发表。
McKay教授补充说：「我们希望于疫苗研发初期，就最有机会发展成有效疫苗的抗原表位，提供意见。作为全球抗疫的一份子，我们分析与这种新冠病毒的相关数据，并第一时间与科学界分享研究成果，以助进一步了解这种新病毒以及研发治疗方法。」
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