不少人常會選擇逗留在自己熟悉的專業領域內發展，即使已經取得顯著成就，也未必敢於衝出舒適圈。然而，周圓圓教授拒絕固步自封，為拓展他的研究領域永不停息，更不畏困難，積極推動新型太陽能技術走向商業化。
周教授透過「30周年策略招聘計劃」加入科大，現為化學及生物工程學系副教授。他在親自設計的新實驗室中，帶領研究團隊研發嶄新材料，期望可逐步將可持續能源融入日常生活。
在周教授實驗室內，研究人員正忙於操作不同精密儀器，全神貫注地研究和仔細分析一種名為「鈣鈦礦」的先進材料。這種新材料可用於製造如紙般輕薄的薄膜太陽能電池，其生產成本較現時市場常用的矽電池更低，更有潛質展現更高的能量轉換效率。
周教授解釋：「製造矽電池的實際工藝成本依然高昂且工序繁複，而鈣鈦礦太陽能電池作為一種薄膜光伏技術，能通過極低成本的溶液塗層技術製備，擁有龐大商機。」
周教授致力鑽研材料科學，一直遊走於跨學科領域，其團隊有逾10位專注不同研究範疇且富有創造力的年輕成員，朝着研發創新作品的目標而努力，以期改善人們的生活。周教授表示：「除了研製太陽能電池，我們亦正探索鈣鈦礦及其衍生材料在更多應用領域的潛力，例如為可穿戴生物醫學裝置供應能源，以及推進低輻射劑量醫療影像技術等，從而支持科大在醫學領域的發展。」
過去數月，周教授的研究團隊已經屢獲突破，成功提升鈣鈦礦的穩定性以及其器件的耐用性，克服了現實生活中應用此材料的一些主要障礙。他表示：「我們希望善用科大蓬勃的科創文化以及產業和學術界網絡，最終將科研成果商品化，讓大家能更有效地應用太陽能，為各行各業注入新動能。」
設計先進實驗室 以提升科研水平
周教授的實驗室是他在科大的創新建設成果之一，他悉心設計每處角落，並引進尖端科研器材，以提升研究水準。實驗室以研發先進半導體材料為己任，促進可持續能源的發展，從而推進大學於「材料科學及未來能源」方面的重點研究。
周教授認為材料研究要與時並進，他勇於顛覆傳統研究方法，並在2024年11月引入「機器材料(M²)科學家」。「M² 科學家」是香港首個基於機械臂的人工智能自驅動材料研發平台，可實現高度自動化的材料合成與表徵，不僅能夠大幅度提升材料研究工作的效率，更有望發展出材料研究新範式。周教授指：「我們的實驗室設計融入人工智能等先進科技，能更快地推進材料與器件方面的創新。科大在人工智能領域的發展屬全球首屈一指，這為我們不斷升級實驗室提供強大基礎。我們的長遠想法是，這位 M² 科學家未來可成為我們最有能力的團隊成員之一，能自主開展材料合成並研究性質，然後通過思考來改變合成配方，從而獲得更優質的材料。」
同時，他特別感謝科大對新任教員的鼎力支持，並指：「在教員開展新項目時，大學樂於提供全面支援，讓我們得以靈活地朝著不同方向，追求卓越學術成果。這裏的同事亦就實驗室的設計及法定要求等方面，給予了寶貴意見，並盡全力避免影響科研進程。」
永不停止思考
周教授懷著一腔熱忱，追求創新研發，皆因材料科學可為人類生活帶來重大變革，改善生活質素。然而，要踏上這條科研路並非易事，很多研究新生初涉這門跨學科領域時，看着眼前浩瀚的未知領域也會茫無頭緒，不知從何決定研究方向。
周教授的腦海中仍深印着當年修讀博士學位的科研經歷，他花了超過一年時間，費煞思量，才確認了研究課題。這段刻骨銘心的經歷更讓他培養出不斷思考的習慣，他說：「很多科學家在研究路上也常會體驗到這種痛苦，唯一出路就是要不斷思考。」
因此，周教授在指導學生時，並不急於為學生撥開迷霧，反而是讓他們在困惑中鍛鍊自己。他笑道：「我經常鼓勵學生保持思考，要懂得從第三方的角度去反思自己的價值和獨特之處。大家有時會在最意想不到的時刻靈機一觸，獲得創新意念，我最近便在清早醒來時忽發奇想，領悟出一個與眾不同的研究課題！」
校園，是第二個家
來香港之前，周教授在美國布朗大學取得材料科學與工程博士學位，隨後擔任助理研究教授，展開職業生涯。他甫進科大，便深受校園的寧靜氛圍和自然景致所吸引，如此靜謐的校園尤其適合熱愛思考的他。
周教授現居於校內的高級教職員宿舍，日常樂於在家用膳，及後便悠然地踱步回實驗室，繼續埋首於不同的研究項目。每次談起實驗室，他的臉上都不禁綻放出笑靨。「我很喜愛待在自己的實驗室，彷彿這就是我的第二個家。」
此時，他的炯炯雙目閃爍着一股熱誠與衝勁，映照出腦海中層出不窮的創新意念。或許，下一個改變未來的重大發現，正在悄然成形。
