香港科技大學(科大)理學院院長、分子神經科學國家重點實驗室主任、晨興生命科學教授葉玉如教授領導的研究團隊，最近發現了可以治療阿爾茲海默症(俗稱腦退化症)的新分子靶標，有機會進一步開發成為治療該症的新藥。研究團隊針對導致患者認知障礙的EphA4蛋白異常活化，成功從傳統中藥中篩選出一種天然化合物，證實可以抑制EphA4的活性，並改善阿爾茲海默症病徵。這項突破性發現已於上月在國際權威科學期刊《美國國家科學院院刊》(PNAS)上發表。
阿爾茲海默症是一種會嚴重削弱患者認知能力的腦退化病。患者的徵狀包括記憶、推理和判斷能力逐漸喪失，以及活動能力降低。如阿爾茲海默症患者不斷增加，將帶來沉重的社會和經濟負擔，並會為國家醫療設施和公共資源造成壓力。阿爾茲海默症主要影響65歲以上的人士，可能是引致長者死亡的主要原因之一。阿爾茲海默症仍然未有根治的方法，其中一個關鍵障礙，是此症的病理機制仍不明。但研究已經證實，患者在出現認知能力下降等徵狀前就已經患上阿爾茲海默症，所以不但要開發新療法，而且必須儘早治療，才能發揮效用。而澱粉樣蛋白(Aß)被視為導致患者出現認知功能障礙的主因。
葉玉如教授的研究團隊發現，Aß會過度激活EphA4蛋白，從而減低神經細胞之間的通訊能力，造成病人認知功能障礙。研究人員與化學系黃旭輝教授團隊合作，利用電腦篩選和分析，尋找可以作為EphA4抑制劑的小分子，並最終從傳統中藥數據庫找到一種天然化合物，可以彌補導致認知功能障礙的神經突觸損傷。該小分子化合物在動物測試中，證實可減輕阿爾茲海默症的病理症狀﹔科大團隊的嶄新研究將有助開發成為新藥物。
這個研究項目得到創新科技署、香港研究資助局及何善衡慈善基金會的慷慨支持。
葉玉如教授於1993年加入科大，2005年晋升為講座教授，2011年2月開始擔任科大理學院院長。憑著傑出的學術成就，葉教授獲得許多重要獎項，包括裘槎基金會優秀學者獎（1998年），國家自然科學獎（2003、2011年），歐萊雅聯合國教科文組織世界傑出女科學家成就獎（2004年），何梁何利基金科學與技術進步獎（2008年）等﹔她亦獲頒發法國國家榮譽騎士勳章（2011年）。葉教授於2001年和2004年分別榮膺中國科學院院士及發展中國家科學院院士。
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